以晚清社会为背景，揭露买办阶级和汉奸丑态的社会讽刺小说。
第一部分以南海张槎乡小贩区丙为中心进行描写，区丙每日负贩所得，仅能糊口。他贩运“料泡”及窑货小人儿到香港出售给洋人，很快致富，后在广州和香港开设店铺。区丙受关阿巨拉拢，为英军提供广东海防军务等情报，并利用两广总督叶名琛好佛的消息，帮助英军攻破广州城，成为出卖国家利益的汉奸。为使家族持续发财，区丙让儿子阿牛去学英文 。
第二部分转入对以陶庆云、花雪畦等为中心的汉奸买办群的描写。陶庆云认为要发财需学会洋话，他使用洋泾浜英语交结洋人，最终升为洋行买办。花雪畦曾从事贩卖“猪仔”（华工）的勾当，后到上海，通过与同乡合伙开米店时烧毁合同、霸占财产等手段发财。其他买办人物如魏又园的叔父、蔡以善、杭阿宝等，亦通过攀附洋人、欺压同胞等方式积累财富。小说借书中人物知微子对冷雁士所说“你若要发财，速与阎罗王商量，把你本有的人心挖去，换上一个兽心”一语，揭示小说批判丧失民族气节、唯利是图的“发财秘诀”这一核心讽刺主题。
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