本书原著出自19世纪纪实作家托马斯·华莱士·诺克斯，是一本融合人物传记与航运技术发展史的纪实读物，原著于1886年首次出版，拥有大量同期版画、船舶结构图与人物一手史料，叙事通俗严谨，此次由译者闵剑完整译成中文，完整保留原著全部传记内容与技术史料。
全书上半部分以罗伯特·富尔顿的完整人生为叙事主线，完整还原这位划时代发明家的成长与创业历程。书中从富尔顿年少时期讲起，记录他出身普通家庭，自幼喜爱绘画与机械小发明，青年依靠肖像绘画维持生计，远赴英法游学后接触早期蒸汽动力试验，逐步从画家转型为工程研发者；同时细致记述他研发蒸汽船期间的无数次试错，包括资金短缺、船体动力不足、锅炉安全隐患等多重难题，以及他结识投资人利文斯顿、与瓦特工坊定制船用蒸汽机、反复改良船舶传动结构的全过程。
品后半段跳出富尔顿个人传记范畴，系统梳理了蒸汽航运的完整发展历史。作者追溯蒸汽船诞生前的多位欧美先驱试验者，厘清各类蒸汽船舶前置技术的迭代脉络；同时记录 “克莱蒙特号” 问世后，蒸汽船技术在全球范围内的改良与传播，涵盖北美内河船舶、跨洋远洋轮船在锅炉、螺旋桨、船体构造上的技术演变过程。
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